Una nueva investigación ha revelado que la parte del cerebro responsable de procesar los recuerdos está activa en bebés de tan solo tres meses de edad, a pesar de que aún no está completamente formada. Esta región clave del cerebro, conocida como hipocampo, suele tardar algunos años en madurar, y este prolongado proceso de desarrollo suele verse como una explicación de nuestra incapacidad para recordar nuestra primera infancia.
Por lo tanto, el descubrimiento de que el hipocampo puede codificar recuerdos en bebés pequeños va en contra de todo lo que creíamos saber sobre el cerebro infantil. En una publicación en la revista Current Biology, los autores del estudio presentan una nueva teoría, en la que sugirieron que los bebés pequeños son capaces de «aprendizaje estadístico» pero aún no pueden formar recuerdos episódicos.
El aprendizaje estadístico se refiere a la capacidad de reconocer, comprender y predecir patrones que nos ayudan a darle sentido a nuestro entorno. La memoria episódica implica el recuerdo de eventos específicos. Anteriormente, se suponía que tal capacidad de aprendizaje estadístico sólo surge después del desarrollo de la memoria episódica, sin embargo, los autores del estudio dicen que sus hallazgos contradicen esta hipótesis.
«Un misterio fundamental sobre la naturaleza humana es que no recordamos casi nada desde el nacimiento hasta la primera infancia, sin embargo, aprendemos mucha información crítica durante ese tiempo: nuestro primer idioma, cómo caminar, objetos y alimentos, y lazos sociales», dijo el autor del estudio, el profesor Nick Turk-Browne en un comunicado.
Para desentrañar este misterio, los investigadores escanearon los cerebros de 17 bebés, de entre tres meses y dos años, mientras observaban dos series separadas de imágenes. Uno de estos consistía en imágenes aleatorias y desconectadas, mientras que el otro contenía imágenes que aparecían en una secuencia estructurada, con un patrón claro que se podía aprender.
Los resultados mostraron que la actividad en el hipocampo aumentó después de observar la secuencia estructurada de imágenes en todos los bebés, independientemente del desarrollo de su hipocampo. Los investigadores concluyeron que la edad y el tamaño del hipocampo no influyen en la capacidad del cerebro para el aprendizaje estadístico.
Curiosamente, sin embargo, encontraron que la actividad provocada por la observación de estas imágenes con patrones se produjo predominantemente en las regiones anteriores del hipocampo, que normalmente no están asociadas con la formación de la memoria episódica. A medida que el cerebro crece durante los primeros años de vida, el hipocampo posterior se expande significativamente y se cree que esta región es la responsable de la memoria episódica.
Los investigadores que escribieron en el artículo señalan que “el aprendizaje estadístico puede ocurrir dentro del propio hipocampo de una manera que pasa por alto los circuitos de la memoria episódica. Por lo tanto, el hipocampo puede respaldar el aprendizaje estadístico en los bebés, como se informó en este estudio, antes de que pueda respaldar la memoria episódica «.
“A medida que ocurren estos cambios de circuito, finalmente obtenemos la capacidad de almacenar recuerdos”, explica Turk-Browne. «Pero nuestra investigación muestra que incluso si no podemos recordar las experiencias de los bebés más adelante en la vida, estas se encuentran registradas de una manera que nos permite aprender de ellas».
