El interés por las ardillas se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años, especialmente durante la pandemia. Debido a la falta de interacción de persona a persona, algunos recurrieron a este habitual y hábil vecino para entretenerse.
De hecho, si buscas “ardillas en carrera de obstáculos”, encontrarás una gran cantidad de videos, algunos con más de 75 millones de visitas, que documentan las habilidades de estos pequeños habitantes de los árboles. Pero estos videos no solo son divertidos; capturan lo inteligentes y ágiles que en realidad son las ardillas.
En un estudio publicado en Science, los investigadores emularon estos videos en un experimento de tres partes para probar cómo las ardillas en libertad se movían a través de sus hábitats. Estaban particularmente interesados en cómo estos roedores de cola tupida tomaban decisiones en una fracción de segundo con respecto a las compensaciones entre la distancia de salto y la flexibilidad de las ramas.
«Estábamos realmente interesados en comprender los límites del rendimiento de su locomoción de cuatro patas», dice Nathaniel Hunt, autor principal del estudio y profesor asistente de biomecánica en la Universidad de Nebraska, Omaha . «También estábamos interesados en estudiar la locomoción a través de las copas de los árboles, que es un entorno extremadamente desafiante y representa un buen sistema para comprender qué estrategias podrían usar los animales para alcanzar el rendimiento asombrosamente alto que exhiben».
El estudio encontró que las ardillas zorro aprendieron rápidamente de sus errores pasados para volver a optimizar los intentos futuros de salto y aterrizaje. También descubrió que las ardillas eran bastante innovadoras, ya que inesperadamente emplearon habilidades de estilo parkour , como rebotar en las paredes para desacelerar antes de aterrizar.
Entrenando al circo de las ardillas
Para probar la agilidad de las criaturas peludas, el equipo diseñó una pared magnética donde podían unir ramas de diversa flexibilidad y longitud. Cuanto mayor sea el espacio entre dos ramas, o cuanto más flexibles se vuelvan las ramas, más difícil será el salto.
Luego, los investigadores llevaron la pared al medio del bosque y «entrenaron» a algunas ardillas salvajes para que la usaran, dirigiéndolas a una rampa de nivel de entrada con un delicioso maní. Los mamíferos de cola esponjosa luego saltaron de una rama a otra para conseguir con sus patas para atrapar una nuez, un manjar absoluto entre las ardillas. Mientras tanto, las cámaras de alta velocidad capturaron todos sus movimientos.
Durante todo esto, un segundo «entrenador de ardillas» distraería a otras criaturas cercanas arrojando cacahuetes lejos del experimento y de regreso al bosque, de acuerdo con Lucia Jacobs , coautora del estudio y profesora de psicología en UC Berkeley.
Antes de dar un salto potencialmente mortal, las ardillas deben tomar decisiones en una fracción de segundo sobre dónde saltar al evaluar la flexibilidad de las ramas y la distancia del espacio. A pesar de lo complicado del campo y algunos aterrizajes imprecisos, ninguna de las ardillas se cayó en los cinco intentos en las paredes de las ramas. En cambio, su capacidad para aterrizar con precisión aumentó después de cada intento, destacando la rapidez con la que aprenden.
«Tienen un repertorio de diferentes maniobras de aterrizaje que les permiten compensar estos errores», dice Hunt. «Como hacer rodar todo el cuerpo hacia adelante alrededor de la rama o columpiarse hacia abajo, y luego hacer una maniobra de balanceo hacia arriba para subirse a la rama».
¿Podrían haber robots-ardilla en el futuro?
Tanto Jacobs como Hunt coinciden en que lo más importante del estudio es que, para que los científicos comprendan completamente las habilidades de los animales, deben ser probados en su entorno natural. De esta manera, también están siendo desafiados intelectualmente.
«Si estudias a los humanos que nunca han salido de una habitación, no podrás comprender completamente la complejidad del pensamiento humano», explica Jacobs.
Sin embargo, los hallazgos del estudio también encierran aplicaciones prometedoras para el futuro, especialmente en el ámbito de la robótica. Hunt espera diseñar algún día un robot parecido a una ardilla que pueda saltar, trepar, correr, saltar y aferrarse. Estas máquinas podrían usarse en sitios de desastre para evaluar los escombros o buscar sobrevivientes, dice Jacobs.
Pero queda un largo camino por recorrer antes de que las ardillas robot salven al mundo. Mientras tanto, Hunt y Jacobs están colaborando con neurocientíficos e ingenieros robóticos para aprender más sobre cómo las ardillas usan sus espinas, patas y garras para impulsar sus cuerpos a través de los paisajes.
