La química estadounidense Alice Ball nació en Seattle, Washington, el 24 de julio de 1892. Provenía de una familia de fotógrafos afroamericanos de clase media; su abuelo, James Presley Ball, fue uno de los primeros daguerrotipistas (primer procedimiento fotográfico en el mundo) negros en los Estados Unidos. Como tal, Ball estuvo rodeado de fascinantes procesos químicos cuando era niña, como el uso de vapor de mercurio para imprimir fotografías en placas de metal sensibilizadas con yodo.
Después de graduarse de Seattle High School en 1910, Ball pasó a estudiar en la Universidad de Washington, donde obtuvo dos títulos de licenciatura en química farmacéutica y ciencia de la farmacia en 1914. Ese mismo año, fue coautora de un artículo sobre benzoilaciones en solución de éter. que se publicó en el prestigioso Journal of the American Chemical Society , una hazaña poco común para una mujer negra en este momento.
En 1915, Ball se convirtió en la primera mujer y la primera persona afroamericana en recibir una maestría del College of Hawaii (ahora conocida como la Universidad de Hawái) y enseñar química allí. Más tarde ese año, se convirtió en jefa del departamento de química. Como posgrado, investigó la composición química y los ingredientes activos de la raíz de kava (Piper methysticum).
Fue este trabajo el que llevó a Harry T. Hollmann, cirujano asistente del Hospital Kalihi en Honolulu, a pedirle a Ball que se uniera a su equipo para investigar tratamientos para la lepra, una infección bacteriana crónica que puede provocar lesiones en la piel y daños en los nervios.
En ese momento, la lepra (también conocida como enfermedad de Hansen) era una condición muy estigmatizada. En Hawái, las personas con casos graves fueron exiliadas a una instalación llamada Kalaupapa en la isla de Molokai, donde fueron obligadas a vivir en aislamiento hasta que murieron. El novelista estadounidense Jack London describió a Kalaupapa como “el pozo del infierno, el lugar más maldito de la tierra”.
El único tratamiento para la enfermedad en ese momento era un aceite extraído de las semillas del árbol chaulmoogra (Hydnocarpus wightianus), una planta originaria de las regiones orientales de Asia que se había utilizado en la medicina tradicional desde el siglo XIV. La aplicación de aceite de chaulmoogra fue extremadamente difícil: su sabor acre a menudo provocaba vómitos, mientras que era difícil de usar tópicamente porque era demasiado pegajoso. Inyectar el aceite fue extremadamente doloroso y a menudo se acumulaba debajo de la piel para formar ampollas.
En 1915, Ball logró aislar compuestos de éster etílico en el aceite de chaulmoogra al exponer los ácidos grasos del aceite al alcohol. Ella modificó químicamente estos compuestos para crear un extracto inyectable soluble en agua que conservaba las propiedades beneficiosas del aceite, pero que podía absorberse fácilmente en el torrente sanguíneo.
El método de Ball tuvo mucho éxito: en 1918, 78 personas con lepra en el Hospital Kalihi que habían recibido este tratamiento estaban libres de lesiones, por lo que fueron dadas de alta y pudieron reunirse con sus familias. Entre 1919 y 1923, no se exilió a ningún paciente nuevo a Kalaupapa. La técnica de Ball se utilizó ampliamente para aliviar los síntomas de la lepra hasta que se introdujo un antibiótico de sulfonamida llamado dapsona para curar la enfermedad en la década de 1940. El rey de Tailandia (entonces conocido como Siam) incluso envió un árbol de chaulmoogra al College of Hawai’i en la década de 1930 como agradecimiento.
Pero Ball nunca llegó a ver los resultados de su trabajo. Murió en la víspera de Año Nuevo de 1916, a los 24 años, poco después de hacer su descubrimiento y antes de que pudiera publicar sus hallazgos. Se desconoce la causa de su muerte, aunque su certificado de defunción cita tuberculosis , el Pacific Commercial Advertiser informó en 1917 que pudo haber estado expuesta accidentalmente al cloro gaseoso mientras hacía una demostración sobre cómo ponerse una máscara de gas.
Después de la muerte de Ball, el presidente del College of Hawai’i, Arthur Dean, continuó su investigación. En 1920, fue coautor de un artículo que detallaba el llamado Método Dean , una modificación menor de la técnica inédita de Ball, sin mencionar su nombre en absoluto. Dos años más tarde, Hollmann publicó su propio artículo criticando a Dean; “No veo que haya ninguna mejora en absoluto sobre la técnica original tal como la desarrolló Miss Ball”, escribió, antes de llamarlo “el Método Ball”. Pero a pesar de esto, Ball fue en gran parte olvidado durante varias décadas .
Aunque no fue reconocida en su vida, el trabajo de Ball mejoró las vidas de miles de personas con lepra. Desde la década de 1970 en adelante, historiadores en Hawai’i, incluidos Kathryn Takara, Stanley Ali y Paul Wermager, se encontraron con el nombre de Alice Ball y trabajaron durante varias décadas para darle sentido a su historia.
El 29 de febrero de 2000, se colocó una placa con el nombre de Alice en la base del árbol chaulmoogra en la Universidad de Hawai’i, en una ceremonia a la que asistieron varias personas que habían vivido en aislamiento en Kalaupapa. Mazie Hirono, entonces vicegobernador de Hawai’i, también declaró que era el «Día del Alice Ball», que se celebra cada cuatro años en esa fecha.
en honor de Alice Ball. © Universidad de Hawái.
Desde entonces, la Universidad de Hawai’i ha honrado a Ball con la Medalla de Distinción de los Regentes. Su nombre también está inscrito en el friso de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres junto a personas como Florence Nightingale y Marie Curie . Incluso ha habido un cortometraje sobre su vida llamado The Ball Method .
Texto traducido de New Scientist
